Империя претерпевала не лучшие свои времена. Третий год на землях Жуана
бушевал страшный неурожай: рожь и пшеница страдали от спорыньи, коровы выели почти все пастбища, а речных и озёрных рыб поразил мор. Народ вот-вот мог начать бунт, а в глубине страны объявилась секта, называемая всеми не иначе, как «Святые». Хвала Дарующей Земле, во дворце со дня на день ожидали послов княжества Гастарского – нового торгового и военного союзника.
Вечерело. Молодой император Гриналь Шестой Благочестивый ходил из стороны в сторону по своим покоям, потрясая длинными чёрными кудрями. Он всё никак не мог заставить себя лечь спать: то работал над бумагами, то рассуждал о жизни, а то и вовсе просто глядел в окно серыми как туча глазами. Несколько раз он даже чуть не упал, запинаясь о полы своей белоснежной ночной рубахи. Корона утомила монарха, а потому он повесил её рядом с кроватью. Чуть загнутые золотые зубцы украшал витой узор, а на центральном было выгравировано надкушенное яблоко, пронзённое мечом. Вдруг, раздался стук в дверь.
– Мы согрешили, Великий Император
– Земля искупит. Проходи, Амрикий. Обойдёмся без лишних формальностей. Ты
знаешь, я этого не люблю.
В комнату вошёл грузный мужчина в чёрной бархатной судейской мантии. Слегка похлопав себя по лысине, он радостно пожал руки правителю.
– Вы помните о завтрашнем визите? Хотя... Едва ли вы можете забывать.
Взгляд советника упал на корону. Он прищурился, обведя её вдоль и поперёк
своими зелёными глазами и заключил:
– Нет, в такой короне гостей встречать нельзя. Помню, металл вреден вашей голове, но таковы традиции. Я велю слугам подготовить парадный убор.
– Ты подменил навершие?
– Всё, как вы просили. Никто даже не заметит подвоха. Вам повезло, что я не особо люблю старика архидьякона и его культ. При прошлом советнике вас бы осудили за ересь минимум шесть раз, ваше высочество.
Гриналь улыбнулся. Он всецело доверял своему помощнику, который мог решать
проблемы буквально щелчком пальцев. Похлопав товарища по плечу, он
рассмеялся.
– Почётный советник Амрикий, твоему мастерству нет конца! Я клянусь тебе, ты
станешь богатейшим вассалом Жуанских земель! А если повезёт, то, возможно,
даже и Гастарских.
Советник несмело улыбнулся:
– Не будем торопить события, мой лорд, Гастарское княжество присягнёт вам лишь завтра. Что до меня, мне хватает и того, что я ем пищу, достойную самого
императора. А теперь разойдёмся. У Земли Дающей везде есть уши и глаза... –
советник, было, обернулся и пошёл к выходу, но, осёкшись, вспомнил – Ах да! У
меня есть новости о Святых. Один из послов должен передать завтра послание от них. Тайно, само собой. Следите за этим пронырой Урн’Хиром. И не забудьте
погасить свет, как прошлой ночью, вы этим себя выдаёте. Доброй ночи, ваше
величество.
В голове императора крутилась лишь одна мысль: «Отлично, теперь я смогу
попытаться отследить сигнал. Не подвела бы прошивка».
Наступило утро. Всё было готово к встрече высоких гостей. Великий Император
восседал на троне в парадной золотой короне, украшенной рубинами и изумрудами.
Венчало же её увесистое надкушенное золотое яблоко. Рядом с троном стоял
Верховный советник Амрикий. Теперь его голову украшал блестящий красный
берет с огненно-жёлтым пером. Пошевелив что-то под короной, Гриналь Шестой
ждал.
«Что же такое! Не могли же мои системы устареть настолько... Чёртово
Средневековье!»
Наконец, зазвучали трубы. Трое послов, одетых в синие камзолы, склонили колени перед правителем.
– Мы согрешили, Великий Император Жуана!
– Земля искупит. Встаньте, славные послы.
Церемония прошла на удивление спокойно. Все необходимые бумаги были
подписаны, и теперь Гастарское княжество стало вассалом Империи. Посланники князя уходили, пожимая советнику руки, и один из них незаметно обронил небольшую чёрную пластину в ладонь Амрикия. По счастью, фанатики Земли Дарующей сегодня опаздывали.
– Надеюсь, этот черепок действительно важен для вас, Великий Император.
Рассмотрев его поближе, правитель сначала весьма разволновался, чуть не уронив с головы корону, а после побыстрее спрятал пластину подальше.
– Ты даже не представляешь, насколько!
Снова зазвенели трубы. По залу шёл лысый и безбровый старик, облачённый в
длинную бордовую мантию, украшенную истёртыми металлическими цилиндрами.
На каждой руке висело по три браслета, а к груди был привязан помятый
металлический предмет. Через ржавчину отчётливо просматривалась гравировка из четырёх букв: NASA. Старик был слеп, а потому опирался на деревянный костыль при ходьбе.
– Архидьякон Урн’Хир, слуга Земли Дарующей, приветствует тебя!
«Обвешался батарейками, словно новогодняя ёлка, часов нацепил... Ещё и шлем
космонавта откопали! Одно слово - фанатики»
– Да будет так во искупление греха!
Услышав ответ, довольный жрец разложил новые дары земли. В своей основе
чистый хлам, но что-то зацепило взгляд монарха.
– ... А это – погремушка древних. Она удивительно хорошо сохранилась!
Послушайте, как шипит!
«Рация! Ещё и рабочая! Непостижимо!»
Едва сдерживая себя, монарх исполнил все формальности и сорвался в свой кабинет.
Сначала целая карта памяти, а теперь и рация! Неужели проект «Прибежище» был завершён...
Гриналь наглухо закрыл окна, включил рацию, положив её в корону, а сам усиленно прощупывал свою грудную клетку, пока, наконец, не нащупал искомое отверстие.
– Надеюсь, мой приёмник ещё не совсем отказал.
Пластина плавно вошла внутрь, скрывшись в разъёме. Вдруг, рация уловила
сигналю
– Приём... Приём... Убежище на связи, ответьте.
– Приём, убежище! С вами говорит GR3280NL, император Жуана и по
совместительству бот-эмпат пятого порядка. Я получил ваш сегмент памяти! Как вы выжили?!
Сначала передатчик молчал, после послышались отдалённые крики с того конца
– Он функционирует!.. Он даже внедрился в их общество!..
Шёл 2142 год. Человечество восстанавливалось после Войны Деградации.